Alexis de tocqueville, une pensee precoce

Alexis de Tocqueville, jeune juriste de 26 ans, obtient
une mission avec pour « alibi » officiel, d’aller étudier
sur place le système carcéral américain. En réalité, il
s’agit d’une habile manœuvre dilatoire pour échapper à
un engagement politique contraire à ses convictions, et
d’un véritable plan de carrière : se faire un nom.
Prémisses des ouvrages qu’il publiera sous les titres:
Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application et De la démocratie en Amérique, les lettres adressées à
ses proches pendant son voyage, bien au-delà du thème
des prisons, témoignent de sa découverte d’une société
radicalement différente de la sienne.
Il est ainsi le premier à décrire cette démocratie fondée sur l’égalité de condition débouchant sur la citoyenneté. Il observe toutes les contradictions qui travaillent
le système américain : discrimination raciale, place pré-
pondérante du religieux… Et plus fondamentalement
encore, celle de l’idéologie mercantile qui refonde l’iné-
galité sur des bases matérielles. Il alerte contre cette liberté absolue d’entreprendre qui
peut déboucher sur une forme nouvelle de tyrannie. « Un peuple, écrit-il, qui ne semble
vivre que pour s’enrichir, ne saurait être un peuple vertueux dans la stricte acception de
ce mot; mais il est rangé. »