Le siècle dernier

Un Français né au début du XXe siècle aura connu deux guerres mondiales d’une
durée jamais atteinte depuis celles de la Révolution et de l’Empire, ainsi
qu’une série de conflits coloniaux. Surtout, il aura vécu un désastre auquel
seuls les lointains souvenirs de la guerre de Cent Ans peuvent être comparés :
la défaite de 40 et les drames qui ont suivi… Il aura subi au moins deux
crises économiques majeures qui ont remis en cause des acquis qu’il croyait
définitifs. Il aura vu se succéder quatre systèmes politiques (dont l’un
supprima la démocratie), aura assisté à deux, sinon à trois crises de régime,
à cinq ou six alternances avec la mise en chantier de vastes programmes de
réformes ; il aura été le témoin de constantes divisions et de guerres civiles
larvées. Faut-il enfin souligner combien son niveau et son mode de vie ont
évolué, combien ses repères culturels et affectifs se sont altérés et
transformés ?

Le XXe siècle est bien celui du changement. Du changement accepté d’abord, du
changement souhaité ensuite parce que perçu comme nécessité : pour la première
fois dans l’Histoire, le désir de modernité l’a emporté en France sur
l’attachement aux valeurs permanentes.

Il ne suffit pourtant point d’énoncer ces évidences, encore faut-il – et c’est
là le privilège de l’historien – savoir distinguer la lame de fond de l’écume
et donner un sens à ce que la nation a vécu mais que les Français n’ont pas
tous, loin de là, perçu de la même façon.