Médecins et médecine dans l’œuvre romanesque de Tobias Smollett et de Laurence Sterne

La présente étude est née de l'observation d'une récurrence, celle du thème de
la médecine dans la littérature du XVIIIe siècle, et tout particulièrement
dans la production romanesque. Si ce champ de recherches a été défriché par
des travaux ponctuels qui ont en quelque sorte ouvert la voie, il n'a pas, à
ce jour, fait l'objet d'une exploration systématique comme celle que cette
étude se propose de tenter. L'entreprise conduit naturellement à une réflexion
méthodologique. Explorer la médecine d'une époque par le biais de la
littérature aurait pu, il y a encore quelques décennies, passer pour de la
provocation. Se confinant dans les limites d'un narcissisme étroit, la
critique littéraire, sauf à se livrer à des investigations thématiques dans un
esprit purement descriptif et mimétique, se refusait obstinément à solliciter
l'apport constructif de l'Histoire des Idées. La vogue croissante de
l'historiographie au cours des dernières années rend le dessein beaucoup moins
subversif. Distincte de l'histoire traditionnelle et moins restrictive, cette
discipline a pour but d'opérer une synthèse entre les différentes branches de
l'histoire philosophique, religieuse, histoire des sciences et des mentalités.
Par le tableau synoptique qu'elle se propose, l'historiographie met l'accent
sur la relativité de l'interprétation historique.